Хотя SEGA Master System и добилась успеха в Южной Америке и Европе, она не привлекла особого внимания к себе в Северной Америке и Японии, которые к середине 80-х были захвачены компанией Nintendo (95% и 92% соответственно). В надежде на коренной перелом, SEGA занялась разработкой новой системы, которая по меньшей мере должна была быть на уровне с наиболее впечатляющими компьютерами того времени 16-bit Commodore Amiga и Atari ST.
Так как 16 битные аркады, производимые Сегой были очень популярны Hayao Nakayama, решил, что их новая домашняя консоль будет 16-битной. Система получилась полностью совместима с аркадными системами и поэтому игры портировались с автоматов быстро и в полном объеме.
Рабочее название системы было MK-1601, однако Sega решила что имя новой консоли будет Sega Mega Drive. “Mega” – означало превосходство, а “Drive” - означало сочетание скорости и мощи. Этот брэнд использовался на японском, европейском, австралийском, азиатском и бразильском рынках. Версия в США вышла под именем Genesis, по причине конфликта торговых марок.
Megadrive появилась в Японии 29 октября 1988 года по цене 22000 йен, почти через год после того как появилась первая 16-битная консоль NEC PC Engine. Хоть это и повлияло на медленный старт продаж, вскоре Megadrive затмила раннюю модель, однако после выпуска PC Engine CD дополнения и Super Nintendo, Megadrive потеряла былую мощь.
В Европе консоль появилась 30 ноября 1990 года в Великобритании. В Северной Америке Megadrive была анонсирована в 1987 году, становясь второй 16-битной консолью (до этого там господствовала Mattel Intellivision). Продажи в США начались 9 января 1989 года в Нью-Йорке и Лос-Анджелесе со стартовой рекомендованной ценой 200$. 15 сентября начались продажи приставки в остальной части Северной Америки по немного более низкой цене в 190$.
Genesis полностью сокрушила NES, так как обладала более совершенной графикой и звуком. Главным конкурентом Genesis стала SNES, перед которой она имела важное преимущество – большое количество уже выпущенных игр. Genesis продолжает собирать вокруг себя фанатов спортивных игр и RPG.
Выпуск Sonic the Hedgehog в 1991 году нанёс ощутимый удар по позициям Nintendo и стал выводить Genesis на первые места в США. К 1992 году Sega наслаждалась успехом, занимая 55% рынка Северной Америки. Столкнувшись со снижением продаж и укрепляющейся SNES, Sega снова обратилась к Сонику. Sonic the Hedgehog 2 грянул для Nintendo как гром среди ясного неба, выпуск игры сопровождался очень агрессивной рекламной компанией, это сразило Nintendo и надолго закрепило за Сегой умопомрачительные 65% североамериканского рынка. В те времена в Северной Америке шла настоящая маркетинговая война между двумя гигантами рынка видео игр.
Меньше чем через год в 1993, Sega выпустила приставку с новым дизайном и снизила цены. Архитектура приставки была оптимизирована, что уменьшило её себестоимость.
Позднее были разработаны add-onы Sega CD и 32X. Их выпуск провалился из-за слабой, неэффективной рекламной компании и разногласий между Sega America и Sega Japan.
К 1994 году доля Sega на североамериканском рынке снизилась с 65% до 35%. Анонс новых приставок: Saturn, Sony Playstation и Nintendo 64 обозначил закат 16 битной эры. В 1996 году, меньше чем через год после выхода Sega Saturn, компания прекращает поддержку Genesis, прекратив выпуск приставки и аксессуаров. Это разозлило покупателей, которые приобрели Sega CD и 32Х, так как их поддержка тоже была прекращена. Это не могло не повлиять на снижение авторитета Sega как производителя консолей.
В последующие годы наблюдается некоторое оживления Megadrive. Связано это с активизацией серого рынка нелицензированных картриджей и появлением ромов, которые можно запустить через эмуляторы, такие как Kega Fusion, Gens или Genecyst.
